Moses Breaking the Tablets of the Law

Reni Guido

(Bologna 1575 - 1642)

It is highly likely that this canvas was purchased by Scipione Borghese directly from Guido Reni, an artist much loved by the cardinal, who used every means, lawful and unlawful, to ensure his collaboration.

In this painting from Reni’s mature phase, Moses is descending the mountain, and is portrayed as he sees his people adoring the golden calf, and in anger hurls the tablets containing the Commandments. His mouth is open in an angry gesture, an emotion accentuated by a cloud-filled sky and the bold contrast of light and shadow.

Object details

Commentary

Con buona probabilità, questa tela fu acquistata dal cardinale Scipione Borghese direttamente da Guido Reni che dovette eseguirla prima del 1620 oppure, secondo Stephen Pepper (1988, p. 254, n. 83) tra il 1624-1625, contemporaneamente al San Girolamo in preghiera (Londra, The National Gallery) con cui il profeta Borghese condivide lo stesso volto. Di recente, riscontrando precisi rimandi con la serie di dipinti raffiguranti il mitico Ercole, eseguiti da Reni per il duca di Mantova (ora al Museo del Louvre), Massimo Francucci (2021) ha proposto una datazione al 1621. Secondo lo studioso, infatti, le tele francesi - in particolare l'Ercole sulla pira (1617) e l'Ercole e l'Idra (1620) - mostrerebbero la medesima ricerca di gestualità eloquente del dipinto Borghese.

Purtroppo, null'altro si sa di quest'opera se non che nel 1657 Francesco Scannelli la elencò tra le opere della raccolta Borghese (Scannelli 1657, p. 354), descritta debitamente nel 1693 presso Palazzo Borghese a Ripetta come opera di Guido Reni. Tale attribuzione cambiò nel giro di pochi anni: nel corso del XVIII secolo, infatti, il dipinto fu erroneamente riconosciuto come autografo di Giovan Francesco Barbieri, detto il Guercino, paternità corretta in favore di Guido, vicino 'alla maniera del Guercino', dall'estensore dell'Inventario Fidecommissario del 1833 e così segnalata nelle note di Giovanni Piancastelli, primo direttore della Galleria Borghese di Roma.

Il dipinto raffigura il profeta Mosè con le Tavole della Legge nell'atto di scagliarle sul popolo di Israele che, secondo la Bibbia, fu trovato ai piedi del Monte Sinai in adorazione di un vitello d'oro. Reni ritrae il protagonista con un pesante mantello che conferisce all'insieme magnificenza e pathos, il cui colore tinge di rosso la bocca del protagonista, spalancata in un gesto d'ira. Il cielo plumbeo e il primissimo piano adottato aggiungono alla tela quella drammaticità nobilmente barocca, ma al tempo stesso composta e decorosa, tipica del catalogo del pittore.

Una tela con la Testa di Mosè, desunta dal dipinto Borghese, si conserva nei depositi della Galleria Nazionale di Varsavia mentre un dipinto con soggetto analogo, sempre di Reni, fu acquistato da Carlo I e venduto nel 1649 (Levey 1964, p. 91). Una replica leggermente variata - ricordata da Carlo Cesare Malvasia e attualmente conservata presso la sede del Gruppo Credem di Reggio Emilia - fu eseguita probabilmente da Reni per Urbano VIII verso il 1620-1625, segnalata negli inventari di Palazzo Barberini ai Giubbonari nel 1671 (Pepper 1988, pp. 257-258, n. 91).