La caccia di Diana

Questa tela fu commissionata al pittore bolognese dal cardinale Pietro Aldobrandini, per il quale Domenichino, negli stessi anni, stava lavorando al soffitto della chiesa di Santa Maria in Trastevere (1616-17) e alla decorazione ad affresco nella villa di Frascati (1616-18), dove l’opera sembra fosse destinata. Ma, per ordine del cardinale Scipione Borghese, il dipinto venne sottratto al pittore entrando a far parte – assieme alla Sibilla (inv. 55) – della ricca e superba collezione del potente prelato, il quale nell’aprile 1617 corrispose all’artista, per entrambe le tele, la ridicola somma di 150 scudi.

A ricordarci questo episodio c’è il testo di Giovanni Battista Passeri, dove si legge: “Onde il Cardinale Scipione Borghese, hauto aviso di questo bel quadro fatto da Domenico se n’invogliò, e gle lo fece chiedere da sua parte, et egli si scusò se non lo poteva servire, perchè l’haveva fatto per Cardinale Aldobrandini di suo ordine. Sdegnatosi Borghese di questo, mandò con violenza a levarglielo di casa, e non contento di questo, ordinò Domenico che fosse carcerato, e lo fece trattenere per alcuni giorni priogione”. Come in effetti riportato dalle parole del noto biografo, dopo alcuni giorni trascorsi in carcere, Domenichino fu costretto a cedere la sua tela a Scipione, ricevendo un compenso di 40 scudi, una somma incredibilmente bassa per un’opera del genere, che secondo la critica rappresenterebbe il saldo e non il prezzo effettivo del dipinto, pagato in parte al bolognese dal cardinale Aldobrandini.

Con grande maestria, Domenichino rielabora uno degli episodi narrato da Virgilio nel quinto capitolo dell’Eneide (vv. 485-518), in cui si parla di una competizione tra alcuni arcieri, amici di Enea, che avrebbero dovuto uccidere una colomba legata all’albero maestro della nave. Come ritratto nel quadro, furono scagliate tre frecce: la prima colpì un palo, la seconda il nastro avvolto intorno alle zampe dell’uccello, la terza la colomba.

Il pittore immagina la gara tutta al femminile, raffigurando Diana al centro della scena e nello spazio circostante le sue ninfe, spiate nella loro intimità da due uomini, nascosti in un cespuglio all’estremità destra del quadro, i quali richiamano alla mente il mito di Atteone, giovane cacciatore trasformato in un cervo e sbranato dai cani della terribile dea. A tale racconto sembrano infatti alludere alcuni particolari, come i due levrieri sulla destra e le ninfe immerse nell’acqua, tra le quali una bellissima fanciulla che con uno sguardo sensuale e accattivante invita lo spettatore a far parte di quel mondo surreale.

A suggerire questa scena al pittore bolognese fu probabilmente Giovanni Battista Agucchi, segretario e maggiordomo del cardinale Pietro il quale, come afferma Passeri, aveva commissionato questa Caccia per la sua ricca galleria che comprendeva i celebri Baccanali di Giovanni Bellini, Tiziano Vecellio e Dosso Dossi, opere portate dagli Aldobrandini da Ferrara a Roma. Secondo la critica, inoltre, la scelta della figura di Diana ben si confaceva sia con l’ambiente naturale della villa, immersa nella splendida cornice dei colli tuscolani, sia con le storie della dea affrescate in quegli anni dallo stesso Domenichino, sempre a Frascati.

Come indica la ricevuta di pagamento di 150 scudi, la tela – sottratta nell’aprile 1617 – fu principiata tra il 1615-16, subito dopo il dipinto del pittore raffigurante l’Angelo custode (Napoli, Museo di Capodimonte), datato al 1615, come prova la veste di Diana che trova un perfetto riscontro con gli abiti del dipinto napoletano.

Tra le molte copie, si segnala la tela custodita presso la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando di Madrid, dove si conservano anche alcuni disegni preparatori. Venti fogli di mano dell’artista, abbozzati per questa raffinata Caccia, si ammirano presso la Biblioteca reale di Windsor Castle, resi noti da John Pope-Hennessy nel 1948.